Η Apple προετοιμάζεται για μια αλλαγή πλατφόρμας;

Ακριβώς όταν το metaverse είχε ως επί το πλείστον εξαφανιστεί από τα πρωτοσέλιδα, μια έντονα φημολογούμενη κυκλοφορία νέου προϊόντος φαίνεται έτοιμη να το επαναφέρει. Σήμερα ας μιλήσουμε για το τι συνέβη στον κόσμο της εικονικής και μικτής πραγματικότητας και για το αν η Apple μπορεί να βρει mainstream χρήσεις για τα ακουστικά που ξεπερνούν τα παιχνίδια που την έχουν καθορίσει μέχρι σήμερα.

Τη Δευτέρα ξεκινάει το Παγκόσμιο Συνέδριο Προγραμματιστών της Apple. Σε αντίθεση με τα περισσότερα χρόνια, όταν οι επερχόμενες ενημερώσεις λογισμικού κυριαρχούν στην κεντρική παρουσίαση, φέτος το υλικό αναμένεται να βρεθεί στο επίκεντρο. Μετά από περισσότερα από επτά χρόνια ανάπτυξης, η Apple φέρεται να πρόκειται να παρουσιάσει το Reality Pro, ένα headset αξίας περίπου 3.000 δολαρίων που στοχεύει να εξυπηρετήσει ποικίλες χρήσεις παραγωγικότητας. Σύμφωνα με τον Mark Gurman του Bloomberg, ο οποίος έχει κάνει το ρεπορτάζ της καριέρας του αποκαλύπτοντας σχεδόν κάθε λεπτομέρεια που μπορεί να φανταστεί κανείς για τη συσκευή, το Reality Pro θα προσφέρει μεταξύ άλλων κλήσεις VR FaceTime, καθηλωτικό βίντεο και εξωτερική οθόνη για συνδεδεμένους υπολογιστές Mac. Από τον Ιανουάριο, ωστόσο, ο Gurman ανέφερε ότι η εταιρεία δεν είχε ακόμη ανακαλύψει μια "εφαρμογή-δολοφόνο" για τη συσκευή - μια εμπειρία αρκετά συναρπαστική ώστε να δικαιολογεί τόσο την υψηλή τιμή όσο και να οδηγεί σε καθημερινή χρήση. 

Ενώ η αναφορά στην εικονική πραγματικότητα συχνά επικεντρώνεται στους μέτριους αριθμούς πωλήσεων, οι αριθμοί χρήσης θα πρέπει αναμφισβήτητα να προκαλούν μεγαλύτερη ανησυχία. Πέρυσι, η Wall Street Journal ανέφερε ότι έξι μήνες μετά την αγορά, περισσότερα από τα μισά από τα ακουστικά Quest της Meta αξίας 400 δολαρίων δεν χρησιμοποιούνταν πλέον - μια απόδειξη για το πόσο γρήγορα η καινοτομία της εμπειρίας τείνει να εξασθενεί. (Ή, ίσως, πόσο γρήγορα συσσωρεύονται οι πολλές ενοχλήσεις από τη χρήση της συσκευής). Έχουν περάσει σχεδόν δύο χρόνια από τότε που ο Μαρκ Ζούκερμπεργκ, σε μια συνέντευξή του μαζί μου, ανακοίνωσε ότι η εταιρεία που τότε ονομαζόταν Facebook θα στραφεί στην κατασκευή του metaverse. Ενάμιση χρόνο μετά την πανδημία, με εκατοντάδες εκατομμύρια ανθρώπους να παραμένουν ακόμα κοντά στο σπίτι και μακριά από το γραφείο, η κίνηση ήταν απόλυτα συγχρονισμένη. Η βιντεοσυνομιλία και η ψηφιακή ψυχαγωγία ήταν τότε δύο από τα μόνα πράγματα που μας έδεναν με άλλους ανθρώπους. Δεν ήταν και τόσο απίθανο να υποθέσουμε ότι τελικά, το υλικό και το λογισμικό επόμενης γενιάς θα βελτίωναν ριζικά αυτές τις εμπειρίες και θα διέθεταν περισσότερο από το χρόνο μας.

Ωστόσο, πολλά έχουν αλλάξει από το 2021. Καθώς ο κόσμος έχει σταδιακά ανοίξει ξανά, ο ενθουσιασμός για ορισμένα είδη ψηφιακών εμπειριών έχει μειωθεί. Η Zoom, η οποία χρησίμευσε ως ένα είδος υποκατάστατου για την πίστη των επενδυτών στην παραγωγικότητα που υποστηρίζεται από το διαδίκτυο, έφτασε στο αποκορύφωμά της στα 559 δολάρια τον Οκτώβριο του 2020 - και σήμερα διαπραγματεύεται στα 67,83 δολάρια. Τεράστιοι, διασυνδεδεμένοι κόσμοι έχουν τραβήξει την προσοχή των μαζών στο Roblox και το Fortnite της Epic Games, αλλά παραμένουν πεισματικά αυτόνομες, 2D εμπειρίες. (Οι μετοχές της Roblox αξίζουν επίσης σήμερα λιγότερο από το ένα τρίτο της μέγιστης τιμής τους). Το Facebook, το οποίο ήταν τόσο αποφασισμένο να ηγηθεί αυτής της προσδοκώμενης αλλαγής πλατφόρμας που μετονομάστηκε σε Meta, κατέχει σήμερα περίπου το 80% της αγοράς με τα ακουστικά Quest και Quest Pro, σύμφωνα με εκτιμήσεις της εταιρείας ερευνών αγοράς IDC. Αλλά οι πωλήσεις ακουστικών μειώθηκαν κατά 54,4% σε ετήσια βάση, ανέφερε σήμερα το Reuters, και τα έσοδα από το τμήμα Reality Labs της Meta μειώθηκαν κατά 50% το τελευταίο τρίμηνο σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος.

Το λανσάρισμα του Meta Quest Pro των 1.500 δολαρίων πέρυσι είχε ως στόχο να διευρύνει την αγορά των ακουστικών πέρα από τις χρήσεις παιχνιδιών που αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου που περνούν οι άνθρωποι με αυτά. Όμως οι εκτιμήσεις για τις πωλήσεις δείχνουν ότι η ανταπόκριση σε λειτουργίες όπως οι εικονικές επιφάνειες εργασίας και οι αίθουσες συνεδριάσεων VR ήταν αναιμική.  Ένα από τα μεγάλα δώρα της μανίας της Τεχνητής Νοημοσύνης των τελευταίων έξι μηνών είναι ότι μας έδειξε, ξεκάθαρα, πώς είναι όταν οι καταναλωτές πραγματικά ενθουσιάζονται με κάτι. Το ChatGPT είναι ένα προϊόν που αναφέρεται συνεχώς, καθημερινά, ενώ περίπου επτά μήνες μετά την κυκλοφορία του, το 12% των Αμερικανών το έχουν ήδη χρησιμοποιήσει για δουλειά. Υπάρχει κάτι βαθιά αστείο στο γεγονός ότι, μετά από δισεκατομμύρια δολάρια που ξοδεύτηκαν για να διαφημίσουν την εικονική πραγματικότητα και τα κρυπτονομίσματα, το προϊόν που πραγματικά τράβηξε ξανά την προσοχή του κόσμου ήταν ένα πλαίσιο εισαγωγής κειμένου.

Όλα τα παραπάνω, μας οδηγούν στη παραδοχή ότι η Apple έχει πολύ δουλειά εδώ. Οι βραχυπρόθεσμες φιλοδοξίες της εταιρείας είναι προσεκτικά επιφυλακτικές. Αρχικά ήλπιζε ότι θα μπορούσε να πουλήσει περίπου 3 εκατομμύρια μονάδες το χρόνο από την αρχή, αλλά μείωσε αυτές τις εκτιμήσεις σε περίπου 1 εκατομμύριο, και στη συνέχεια σε 900.000 μονάδες", ανέφερε ο Gurman τον περασμένο μήνα. "Συγκριτικά, η εταιρεία πουλάει περισσότερα από 200 εκατομμύρια iPhones ετησίως. Τελικά, όμως, η εταιρεία οραματίζεται έναν κόσμο όπου οι εργαζόμενοι στον τομέα της γνώσης θα φορούν ακουστικά όπως αυτό όλη την ημέρα. Αυτό δεν θα είναι εφικτό σύντομα. Τα ακουστικά φαίνονται πολύ ογκώδη, η διάρκεια ζωής της μπαταρίας πολύ σύντομη και ο αναφερόμενος σχεδιασμός πολύ φορτωμένος με προφανείς συμβιβασμούς για να προσελκύσει όλους εκτός από τους πιο ενθουσιώδεις πρώτους χρήστες. Αυτό, σε συνδυασμό με την έλλειψη μιας εφαρμογής-δολοφόνου, υποδηλώνουν ότι το Reality Pro θα ωφελήσει την Apple περισσότερο ως λόγος για να προσελκύσει πελάτες στην περιοχή επίδειξης στα καταστήματα λιανικής της εταιρείας παρά ως επιχείρηση στο επίπεδο του iPhone.

Εν τω μεταξύ, η Meta θα πιέσει το πλεονέκτημά της στο χαμηλότερο άκρο της αγοράς. Σήμερα η εταιρεία ανακοίνωσε ότι το Meta Quest 3 θα κυκλοφορήσει στην αγορά αυτό το φθινόπωρο για 500 δολάρια, με ισχυρότερους επεξεργαστές, βελτιωμένη οθόνη και λεπτότερο σχεδιασμό. (Η εταιρεία μείωσε επίσης την τιμή των ακουστικών Quest 2 κατά 100 δολάρια.) Μένει να δούμε αν είτε η Meta είτε η Apple μπορούν να λύσουν την τάση των καταναλωτών που έχουν αγοράσει τις συσκευές να τις πετάνε στο συρτάρι και να τις ξεχνούν. 

Παρόλα αυτά, η Δευτέρα δεν θα είναι η κατάλληλη στιγμή για να κρίνουμε αν η Apple πέτυχε ή απέτυχε. Ούτε θα είναι η ημέρα που το Reality Pro θα αρχίσει να πωλείται. Από το iPhone μέχρι το Apple Watch, τα λανσαρίσματα 1.0 της εταιρείας συχνά φτάνουν με προφανείς περιορισμούς. Μόνο μέσω της σταθερής επανάληψης - και της υποστήριξης από τρίτους προγραμματιστές - οι συσκευές της εταιρείας τελικά ξεφεύγουν. Περίμενα να αγοράσω ένα Apple Watch μέχρι τη σειρά 5, το πρώτο μοντέλο που διέθετε οθόνη με συνεχή ενεργοποίηση. Σήμερα δεν μπορώ να φανταστώ να μην έχω τη συσκευή στον καρπό μου. Το τμήμα έβγαλε 41 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι. Έφτασε εκεί. 

Εκτός αν το ChatGPT γίνει αισθητό, πιθανότατα θα χρειαστούν τέσσερα ή περισσότερα χρόνια προτού κάποια εταιρεία καταφέρει να λύσει τις τεχνικές και δημιουργικές προκλήσεις που είναι απαραίτητες για να εγκαινιάσει μια πραγματική αλλαγή πλατφόρμας με επίκεντρο το VR. Αλλά όσο απογοητευτική κι αν ήταν η μετασκότιση από ορισμένες απόψεις, οι σταδιακές βελτιώσεις από χρόνο σε χρόνο είναι εμφανείς σε όποιον θέλει να κοιτάξει.

Όποια εμπόδια κι αν έχει να ξεπεράσει, η Apple συνήθως στο τέλος καταφέρνει να κάνει το hardware σωστά. Αυτό που πρέπει να έχετε κατά νου τη Δευτέρα είναι ότι, σε αυτή την περίπτωση, το τέλος απέχει ακόμα πολύ καιρό.