Η Apple αγοράζει κάθε chip 3 nm που μπορεί να κατασκευάσει η TSMC για τα iPhone και τους Mac της επόμενης γενιάς

Εδώ και αρκετούς μήνες φημολογείται ότι η Apple θα χρησιμοποιήσει μια νέα διαδικασία κατασκευής 3 nm από την Taiwan Semiconductor (TSMC) για τους επεξεργαστές επόμενης γενιάς, συμπεριλαμβανομένων των επεξεργαστών της σειράς M3 για τους Mac και του A17 Bionic για ορισμένα iPhone επόμενης γενιάς. Όμως μια νέα αναφορά από το The Information φωτίζει μερικούς από τους ευνοϊκούς όρους που εξασφάλισε η Apple για να κρατήσει το κόστος της χαμηλά: Η Apple δίνει τεράστιες παραγγελίες τσιπ αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων, και σε αντάλλαγμα, η TSMC επωμίζεται το κόστος των ελαττωματικών μητρών επεξεργαστών.

Σε ένα πολύ υψηλό επίπεδο, οι εταιρείες τσιπ χρησιμοποιούν μεγάλες πλάκες πυριτίου για να δημιουργήσουν πολλά τσιπ ταυτόχρονα, και η πλάκα στη συνέχεια τεμαχίζεται σε πολλές μεμονωμένες μήτρες επεξεργαστή. Είναι φυσιολογικό, ιδίως στην αρχή της ζωής μιας εντελώς νέας διαδικασίας κατασκευής, πολλές από αυτές τις μήτρες να καταλήγουν με ελαττώματα - είτε δεν λειτουργούν καθόλου είτε δεν ανταποκρίνονται στις προδιαγραφές της εταιρείας που τις παρήγγειλε.

Κανονικά, οι σχεδιαστές των τσιπ θα έπρεπε να πληρώσουν για κάθε μεμονωμένο κύβο, είτε αυτός λειτουργεί είτε όχι- αυτός είναι ένας σημαντικός λόγος για τον οποίο οι εταιρείες πωλούν κομμένα ή "κομμένα" τσιπ που λειτουργούν σε χαμηλότερες ταχύτητες ρολογιού ή έχουν τμήματα απενεργοποιημένα. Με αυτόν τον τρόπο, μπορούν να ανακτήσουν κάποια χρήματα από μια ελαττωματική μήτρα αντί για καθόλου. Οι παραγγελίες της Apple με την TSMC είναι προφανώς αρκετά μεγάλες ώστε η TSMC να έχει την πολυτέλεια να μην χρεώνει την Apple για ελαττωματικά dies.

Η εξοικονόμηση μπορεί να είναι αρκετά σημαντική για μια νέα διαδικασία κατασκευής. Οι πληροφορίες λένε ότι περίπου το 70% των πρώτων μήτρων 3 nm ήταν χρησιμοποιήσιμα, αν και ο αριθμός αυτός μπορεί να αλλάξει ανάλογα με το τσιπ που κατασκευάζεται και γενικά αυξάνεται με την πάροδο του χρόνου καθώς βελτιώνονται οι διαδικασίες.

Η Information αναφέρει ότι η Apple ήταν υπεύθυνη για το 23% των 72 δισεκατομμυρίων δολαρίων που πραγματοποίησε η TSMC το 2022, καθιστώντας την Apple "μακράν τον μεγαλύτερο πελάτη της TSMC". Οι αναφορές κυκλοφορούν εδώ και μήνες ότι η Apple έχει αγοράσει όλη την παραγωγική ικανότητα της TSMC στα 3 nm βραχυπρόθεσμα, και το The Information αναφέρει ότι η τεχνολογία 3 nm της TSMC θα είναι αποκλειστική για την Apple για "περίπου ένα χρόνο" πριν υπάρξει ικανότητα που θα επιτρέψει σε άλλες εταιρείες να τη χρησιμοποιήσουν.

Η συμφωνία αυτή ισχύει προφανώς από τότε που η Apple άρχισε να χρησιμοποιεί τα εργοστάσια της TSMC το 2014 για το Apple A8 και το iPhone 6. Για ένα διάστημα, η Apple χρησιμοποιούσε πολλαπλές πηγές για τους επεξεργαστές της, χρησιμοποιώντας επεξεργαστές που κατασκευάστηκαν από τη Samsung σε ορισμένα iPhone και τσιπ που κατασκευάστηκαν από την TSMC σε άλλα. Αλλά όλα τα τσιπ της Apple κατασκευάζονται στην TSMC για το μεγαλύτερο μέρος της τελευταίας δεκαετίας.

Η TSMC κατασκευάζει επί του παρόντος τις περισσότερες από τις CPU υψηλής απόδοσης, τις GPU και τα SoC για τις περισσότερες από τις μεγαλύτερες εταιρείες τσιπ παγκοσμίως: η Apple, η Nvidia, η AMD και η Qualcomm χρησιμοποιούν όλες την TSMC για τα πιο προηγμένα προϊόντα τους, και πολλοί έχουν μεταπηδήσει από ανταγωνιστές όπως η Samsung και η GlobalFoundries τα τελευταία χρόνια. Ακόμα και η Intel, η οποία στο μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας της κατασκεύαζε μόνο τσιπ που σχεδίαζε η Intel στα δικά της εργοστάσια, βασίζεται στην κατασκευή της TSMC για τις GPU Arc και ορισμένα τμήματα των επερχόμενων επεξεργαστών Meteor Lake, ακόμα και όταν προσπαθεί να ανοίξει τα δικά της εργοστάσια για να ανταγωνιστεί την TSMC για δουλειές από άλλους σχεδιαστές τσιπ.

Τόσο η Samsung όσο και η Intel είτε στέλνουν είτε ετοιμάζονται να στείλουν τεχνολογία 3 nm, αν και είναι δύσκολο να συγκρίνουμε τις διαδικασίες σε διαφορετικές εταιρείες - όλες χρησιμοποιούν διαφορετική υποκείμενη τεχνολογία και η διαδικασία Intel 3 ονομαζόταν "5 nm", για να σας δώσουμε μια ιδέα για το πόσο ευρύς και κυματιστός είναι ένας αριθμός όπως τα "3 nm". Η TSMC έχει το προβάδισμα έναντι των ανταγωνιστών της εδώ και μερικά χρόνια, αλλά αυτό μπορεί να αλλάξει, και η Apple μπορεί πάντα να απειλήσει να πάει αλλού, αν η TSMC δεν συνεχίσει να παρέχει στην Apple ευνοϊκούς όρους.