Είναι οι δορυφόροι Starlink μια νέα απειλή για το στρώμα του όζοντος;

Πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι οι δορυφόροι Starlink του Elon Musk, κατά την αποδρομή τους, θα μπορούσαν να βλάψουν σημαντικά το προστατευτικό στρώμα όζοντος της Γης. Οι αστερισμοί δορυφόρων Mega, όπως ο Starlink της SpaceX, απελευθερώνουν σημαντικές ποσότητες αερίου οξειδίου του αλουμινίου στην ατμόσφαιρα, το οποίο μπορεί να καταστρέψει το στρώμα του όζοντος. Η ανησυχητική αυτή διαπίστωση δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα στο περιοδικό Geophysical Research Letters από ερευνητές του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνιας.

Η SpaceX έχει ήδη εκτοξεύσει περισσότερους από 6.000 δορυφόρους για την παροχή διαδικτύου σε παγκόσμια κλίμακα, με σχέδια για χιλιάδες ακόμη. Κάθε δορυφόρος, που έχει σχεδιαστεί για να καεί στην ατμόσφαιρα στο τέλος της ζωής του, απελευθερώνει περίπου 30 κιλά οξειδίων του αλουμινίου κατά την επανείσοδο του. Τα οξείδια αυτά αλληλεπιδρούν καταστροφικά με το χλώριο της ατμόσφαιρας, αποτελώντας μακροπρόθεσμη απειλή για το στρώμα του όζοντος. Η μελέτη εκτιμά ότι μόνο το 2022, οι δορυφόροι που φεύγουν από την τροχιά απελευθερώνουν περίπου 17 τόνους σωματιδίων οξειδίου του αλουμινίου.

Το προστατευτικό στρώμα του όζοντος απορροφά την επιβλαβή υπεριώδη ακτινοβολία του ήλιου, που είναι ζωτικής σημασίας για την πρόληψη του καρκίνου του δέρματος και την προστασία της γεωργικής παραγωγικότητας. Οι επιστήμονες ανησυχούν όλο και περισσότερο καθώς η ζήτηση για πρόσβαση στο διαδίκτυο σε παγκόσμιο επίπεδο, οδηγεί στον πολλαπλασιασμό των μικρών δορυφόρων επικοινωνίας. Με τη SpaceX να σχεδιάζει επιπλέον 12.000 δορυφόρους και άλλους τεχνολογικούς γίγαντες όπως η Amazon να ακολουθούν το παράδειγμά της, η ετήσια απελευθέρωση οξειδίων του αλουμινίου θα μπορούσε να εκτοξευθεί σε πάνω από 350 τόνους - μια ανησυχητική αύξηση σχεδόν 650% πάνω από τα φυσικά ατμοσφαιρικά επίπεδα.

Οι ερευνητές τονίζουν την επείγουσα ανάγκη κατανόησης των περιβαλλοντικών επιπτώσεων της επανεισόδου των δορυφόρων. "Καθώς τα ποσοστά επανεισόδου αυξάνονται, είναι ζωτικής σημασίας να διερευνηθούν περαιτέρω οι ανησυχίες που επισημαίνονται σε αυτή τη μελέτη", λένε οι επιστήμονες. Τα ευρήματα υπογραμμίζουν την ανάγκη για ολοκληρωμένες περιβαλλοντικές αξιολογήσεις και ενδεχομένως επανεξέταση της βιωσιμότητας των σημερινών στρατηγικών ανάπτυξης δορυφόρων.