GamesCon 2024: Συνέντευξή με τον Άλεξ Ίτσιο σχετικά με το visual novel "Spellbound Hearts"

Στη συνέντευξη που ακολουθεί, o Άλεξ Ίτσιος, ένας από τους δημιουργούς του "Spellbound Hearts", ενός visual novel που κυκλοφόρησε πρόσφατα, αποκαλύπτει την έμπνευση και τη δημιουργική διαδικασία πίσω από το παιχνίδι. Το "Spellbound Hearts" συνδυάζει μαγεία και ρομάντζο σε ένα σκοτεινό, φανταστικό περιβάλλον, ενώ οι παίκτες αναλαμβάνουν έναν ενεργό ρόλο μέσω των επιλογών τους. Η συνέντευξη καλύπτει σημαντικά θέματα, όπως η θεματολογία του παιχνιδιού, η αλληλεπίδραση των χαρακτήρων και η επιρροή του κοινού, προσφέροντας μία εσωτερική ματιά στο ταξίδι δημιουργίας ενός επιτυχημένου visual novel.

Τι σας ενέπνευσε να δημιουργήσετε την ιστορία του "Spellbound Hearts" και ποιο ήταν το κύριο μήνυμα που θέλατε να μεταδώσετε;

Το μήνυμα που θέλει να περάσει το Spellbound Hearts είναι ότι η αγάπη μπορεί να νικήσει όλες τις δυσκολίες. Αν και αυτό μπορεί να μην ισχύει πάντα στην ζωή, σε μια ρομαντική ιστορία όπως αυτή, είναι αυτό που περιμένει το κοινό. Ήθελα να δημιουργήσω μια ιστορία που να δίνει αυτή την αίσθηση, γιατί αυτό αναζητά το κοινό σε τέτοιου είδους παιχνίδια. Οπότε, αυτός ήταν ο κύριος γνώμονα μου κατά τη συγγραφή της ιστορίας.

Πώς αναπτύχθηκε η ιδέα της κατάρας που παγιδεύει τον Lycos στο κάστρο και πώς επηρεάζει την εξέλιξη της ιστορίας;

Η ιδέα της κατάρας προήλθε από την ανάγκη να βρεθεί ένας τρόπος να «παγιδευτούν» οι πρωταγωνιστές και να αναγκαστούν να έρθουν κοντά, όπως συμβαίνει σε όλες τις ρομαντικές ιστορίες. Έπρεπε να βρω ένα αφηγηματικό εργαλείο που να δίνει αφορμή για να εξελιχθεί η σχέση μεταξύ των χαρακτήρων. Η απόφαση να γίνει το κάστρο το κεντρικό σκηνικό με έναν από τους πρωταγωνιστές παγιδευμένο εκεί ήταν λογικό για την ανάπτυξη της πλοκή, ειδικά λόγω της παραδοσιακής σύνδεσης των βρυκολάκων με τα κάστρα. Η κατάρα, με αυτόν τον τρόπο, λειτουργεί ως μηχανισμός που βοηθά τους χαρακτήρες να έρθουν πιο κοντά και να ξεκινήσει η ιστορία.

Ποιες ήταν οι μεγαλύτερες προκλήσεις που αντιμετωπίσατε στην ανάπτυξη του "Spellbound Hearts" ως visual novel;

Μιας και έχω αναπτύξει πάνω από 10 visual novels μέχρι τώρα, έχω αρκετή εμπειρία με τη διαδικασία ανάπτυξης, οπότε δεν συνάντησα σοβαρές δυσκολίες. Το παιχνίδι δημιουργήθηκε για το yaoi jam 2023, και η μεγαλύτερη πρόκληση ήταν ο περιορισμένος χρόνος — έπρεπε να ολοκληρωθεί μέσα σε ένα μήνα. Χρησιμοποιήσαμε περιορισμένα assets, αλλά επειδή είχα ξαναδουλέψει με την συγκεκριμένη ομάδα, όλα κύλησαν ομαλά και το αποτέλεσμα ήταν αυτό που περίμενα.

Πώς επηρεάζουν οι επιλογές των παικτών την πορεία της ιστορίας και το τέλος της σχέσης μεταξύ των δύο χαρακτήρων;

Το παιχνίδι ακολουθεί τη λογική "all choice, no meaning", δηλαδή όλες οι επιλογές που κάνει ο παίκτης επηρεάζουν τις σκηνές, αλλά όχι το τελικό αποτέλεσμα. Είναι η αγαπημένη μου προσέγγιση, γιατί επιτρέπει στους παίκτες να έχουν την αίσθηση της ελεύθερης επιλογής χωρίς να χρειάζεται να αλλάξει η ουσία της ιστορίας ή να «ρισκάρουν» να χαλάσουν τη σχέση των πρωταγωνιστών. Έχει μελετηθεί άλλωστε πως οι παίκτες αυτών των παιχνιδιών ενδιαφέρονται περισσότερο για το πώς μια επιλογή επηρεάζει άμεσα την εξέλιξη της σκηνής, παρά για το αν θα αλλάξει η συνολική πλοκή στο τέλος. Για το είδος του παιχνιδιού που φτιάχνω, όπου το ρομάντζο είναι κεντρικό στοιχείο, αυτός ο τρόπος αφήγησης αναδεικνύει καλύτερα την ιστορία, μιας και η αγάπη νικάει όλες τις δυσκολίες.

Τι σας οδήγησε να επικεντρωθείτε σε θέματα εμπιστοσύνης, λύτρωσης και αγάπης σε ένα σκοτεινό και μαγικό περιβάλλον;

Πιστεύω ότι η ανάγκη μου να επικεντρωθώ σε αυτά τα θέματα προήλθε με τα χρόνια, καθώς ήθελα να εκφράσω συναισθήματα και ιστορίες που δεν βλέπουμε τόσο συχνά, ειδικά σε μεγάλες παραγωγές παιχνιδιών. Υπάρχουν βέβαια ιστορίες σε αντίστοιχα σκηνικά, αλλά αισθάνθηκα ότι το συγκεκριμένο στυλ και η ατμόσφαιρα που ήθελα να δημιουργήσω δεν ήταν τόσο διαδεδομένα. Έτσι, αποφάσισα να αναπτύξω αυτήν την ιστορία, συνδυάζοντας τη μαγεία με την αγάπη και την εμπιστοσύνη.

Πώς η τέχνη και η αισθητική του παιχνιδιού αντανακλούν την ατμόσφαιρα και τα συναισθήματα των χαρακτήρων;

Παρόλο που το παιχνίδι έχει anime στυλ, αποφασίσαμε να ακολουθήσουμε μια πιο urban αισθητική, εμπνευσμένη από παιχνίδια όπως το The World Ends with You. Αυτό μας επέτρεψε να δημιουργήσουμε χαρακτήρες που είναι πιο εκφραστικοί και γλυκοί, ενώ παράλληλα διαφοροποιούνται από τα κλασικά σχέδια που οι περισσότεροι παίκτες συναντούν στα visual novels. Αυτή η αισθητική είναι σημαντική για να τραβήξεις την προσοχή του παίκτη από την πρώτη στιγμή. Αυτό είναι σημαντικό και για το marketing του παιχνιδιού, καθώς στην εποχή μας είναι απαραίτητο να τραβάς την προσοχή του παίκτη άμεσα. Για να το πετύχεις αυτό, χρειάζεται κάτι που να ξεχωρίζει, ακόμα κι αν το στυλ μπορεί να φαίνεται κάπως ασυνήθιστο ή ιδιαίτερο.

Ποιοι είναι οι βασικοί μηχανισμοί του gameplay που κάνουν το "Spellbound Hearts" να ξεχωρίζει από άλλα visual novels;

Δεν θα έλεγα ότι χρησιμοποιούμε διαφορετικούς μηχανισμούς, καθώς οι παίκτες των visual novels αναμένουν η εμπειρία να βασίζεται κυρίως στις επιλογές. Αυτό που κάνει ένα παιχνίδι αυτού του είδους να ξεχωρίζει είναι το εικαστικό κομμάτι, που ανέλυσα νωρίτερα, καθώς και η ιστορία που θέλεις να αφηγηθείς. Αρχικά σκεφτήκαμε να προσθέσουμε κάποιους επιπλέον μηχανισμούς, αλλά λόγω της φύσης του παιχνιδιού, και επειδή έχω φτιάξει αρκετά visual novels στο παρελθόν, γνωρίζω ότι το κοινό προτιμά να μην υπάρχουν άλλοι μηχανισμοί πέρα από τις επιλογές. Αυτές οι επιλογές μπορεί να περιλαμβάνουν, για παράδειγμα, έναν χάρτη για την επιλογή τοποθεσιών ή κλασικές επιλογές σε διαλόγους με NPCs. Με αυτόν τον τρόπο εξασφαλίζεις ότι το κοινό θα απολαύσει μια πιο casual εμπειρία, που είναι αυτό που επιθυμούν. Φυσικά, υπάρχουν εξαιρέσεις, αλλά δεδομένου ότι το παιχνίδι μας διαρκεί λιγότερο από μία ώρα, δεν υπήρχε λόγος να προσθέσουμε πιο σύνθετους μηχανισμούς.

Τι είδους εμπειρίες ελπίζετε να προσφέρετε στους παίκτες μέσω των αλληλεπιδράσεων μεταξύ των χαρακτήρων;

Στόχος μου είναι οι παίκτες να διασκεδάσουν και να γελάσουν με τους διαλόγους και τις αλληλεπιδράσεις των χαρακτήρων. Πιστεύω ότι σε μεγάλο βαθμό έχουμε επιτύχει αυτόν τον στόχο και οι παίκτες απολαμβάνουν την ανάπτυξη της σχέσης και τη χημεία μεταξύ των χαρακτήρων.

Ποια ήταν η αντίδραση του κοινού μέχρι στιγμής στις δοκιμαστικές εκδόσεις του παιχνιδιού;

Όσον αφορά την παρουσίαση του παιχνιδιού στην Gamescom, οι αντιδράσεις του κοινού ήταν γενικά θετικές. Η μόνη παρατήρηση που λάβαμε ήταν ότι πολλοί θα ήθελαν η ιστορία να είναι μεγαλύτερη σε διάρκεια. Όπως εξήγησα, αυτό ήταν εκτός του αρχικού μας στόχου, καθώς το παιχνίδι δημιουργήθηκε στο πλαίσιο ενός game jam και επιδιώκαμε να φτιάξουμε κάτι μικρό και σύντομο. Παρ' όλα αυτά, απόλαυσα πραγματικά το πώς το κοινό αλληλεπιδρούσε με το παιχνίδι και τις αντιδράσεις τους ανάλογα με τις επιλογές που έκαναν.

Πώς σκοπεύετε να προωθήσετε το "Spellbound Hearts" μετά την παρουσία του στην Gamescom;

Σκοπεύουμε να το προωθήσουμε μέσω σποραδικών Steam events. Για εμάς, το Spellbound Hearts ήταν περισσότερο μια δοκιμή για να δούμε πώς είναι η διαδικασία ανάρτησης ενός παιχνιδιού στο Steam και να μάθουμε τις προωθητικές ενέργειες που μπορούμε να κάνουμε. Ο κύκλος ανάπτυξης του παιχνιδιού έχει ουσιαστικά ολοκληρωθεί, οπότε δεν περιμένουμε σημαντικές αλλαγές από εδώ και πέρα.