Η εξαγορά της Activision Blizzard από τη Microsoft μπλοκάρεται από τις ρυθμιστικές αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου

Η συμφωνία ύψους 68,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Microsoft για την εξαγορά της Activision Blizzard μπλοκαρίστηκε από την Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών (CMA) του Ηνωμένου Βασιλείου. Μετά από μήνες ανάλυσης 3 εκατομμυρίων εγγράφων της Microsoft και της Activision και περισσότερων από 2.100 μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από το κοινό, η CMA κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η συμφωνία θα μπορούσε "να αλλάξει το μέλλον της ταχέως αναπτυσσόμενης αγοράς παιχνιδιών cloud, οδηγώντας σε μειωμένη καινοτομία και λιγότερες επιλογές για τους παίκτες του Ηνωμένου Βασιλείου κατά τα επόμενα χρόνια". Η Microsoft δηλώνει ότι θα ασκήσει έφεση κατά της απόφασης, αλλά η απόφαση αποτελεί πλήγμα στις ελπίδες της Microsoft για την εξαγορά της Activision Blizzard και πιθανότατα θα εμποδίσει την εταιρεία να κλείσει τη γιγαντιαία συμφωνία της, εάν η έφεση αποτύχει.

"Η Microsoft έχει ισχυρή θέση στις υπηρεσίες παιχνιδιών στο cloud και τα στοιχεία που είχε στη διάθεσή της η CMA έδειξαν ότι η Microsoft θα θεωρούσε εμπορικά επωφελές να καταστήσει τα παιχνίδια της Activision αποκλειστικά στη δική της υπηρεσία παιχνιδιών στο cloud", αναφέρει η CMA. Η CMA εκτιμά ότι η Microsoft ελέγχει περίπου το 60-70% των παγκόσμιων υπηρεσιών cloud gaming και ότι η προσθήκη του ελέγχου των Call of Duty, Overwatch και World of Warcraft θα έδινε στη Microsoft σημαντικό πλεονέκτημα στην αγορά cloud gaming. Η Microsoft είχε προσπαθήσει να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες γύρω από το cloud gaming κατά την προετοιμασία αυτής της απόφασης. Ο γίγαντας του λογισμικού υπέγραψε συμφωνίες cloud gaming με τις Boosteroid, Ubitus και Nvidia για να επιτρέψει στα παιχνίδια Xbox PC να εκτελούνται σε αυτές τις ανταγωνιστικές υπηρεσίες cloud gaming - αφού είχε συνάψει παρόμοια συμφωνία με τη Nintendo τον Δεκέμβριο. Αυτές οι δεκαετείς συμφωνίες περιλαμβάνουν επίσης πρόσβαση στο Call of Duty και σε άλλα παιχνίδια της Activision Blizzard, εφόσον η συμφωνία εγκριθεί από τις ρυθμιστικές αρχές.

Η CMA λέει ότι εξέτασε τις συμφωνίες αυτές, αλλά ότι περιέχουν "μια σειρά από σημαντικές ελλείψεις" στις υπηρεσίες παιχνιδιών cloud. Η CMA λέει ότι οι συμφωνίες είναι "πολύ περιορισμένου εύρους" με μοντέλα που σήμαιναν ότι οι παίκτες έπρεπε να αποκτήσουν το δικαίωμα να παίζουν παιχνίδια "αγοράζοντάς τα σε ορισμένα καταστήματα ή κάνοντας συνδρομή σε ορισμένες υπηρεσίες". Οι συμφωνίες δεν περιλάμβαναν συμφωνίες για την παροχή πρόσβασης της Microsoft σε αυτά τα παιχνίδια σε συνδρομητικές υπηρεσίες πολλαπλών παιχνιδιών των αντιπάλων ή τη δυνατότητα των αντιπάλων "να προσφέρουν εκδόσεις παιχνιδιών σε λειτουργικά συστήματα PC εκτός των Windows". Η CMA σημείωσε επίσης ότι οι συμφωνίες θα "τυποποιούσαν τους όρους και τις προϋποθέσεις με τις οποίες διατίθενται τα παιχνίδια", αντί να ανοίξουν τον ανταγωνισμό στην αγορά παιχνιδιών cloud. "Καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι, χωρίς τη συγχώνευση, τα παιχνίδια της Activision θα γίνονταν διαθέσιμα σε υπηρεσίες cloud gaming στο Ηνωμένο Βασίλειο στο εγγύς μέλλον".

Η CMA τάχθηκε αρχικά υπέρ της Microsoft σχετικά με τις ανησυχίες για το Call of Duty στο PlayStation τον περασμένο μήνα, σημειώνοντας ότι θα ήταν δαπανηρό για τη Microsoft να παρακρατήσει το δημοφιλές franchise από το PlayStation. Αυτό άφησε κάποιες ανησυχίες για το cloud gaming στο τραπέζι, αλλά η ρυθμιστική αρχή λέει ότι εξέτασε κατά πόσον το όφελος από τη διάθεση του περιεχομένου της Activision στο Game Pass υπερέβαινε τις ανησυχίες σχετικά με το cloud gaming στο Ηνωμένο Βασίλειο. "Η Microsoft συνεργάστηκε εποικοδομητικά μαζί μας για να προσπαθήσει να αντιμετωπίσει αυτά τα ζητήματα και είμαστε ευγνώμονες γι' αυτό, αλλά οι προτάσεις της δεν ήταν αποτελεσματικές για την αντιμετώπιση των ανησυχιών μας και θα είχαν αντικαταστήσει τον ανταγωνισμό με αναποτελεσματική ρύθμιση σε μια νέα και δυναμική αγορά", λέει ο Martin Coleman, πρόεδρος της ανεξάρτητης επιτροπής εμπειρογνωμόνων που διεξήγαγε την έρευνα.

"Παραμένουμε πλήρως προσηλωμένοι σε αυτή την εξαγορά και θα ασκήσουμε έφεση", αναφέρει ο πρόεδρος της Microsoft Μπραντ Σμιθ σε δήλωσή του στο The Verge. "Η απόφαση της CMA απορρίπτει μια ρεαλιστική πορεία για την αντιμετώπιση των ανησυχιών για τον ανταγωνισμό και αποθαρρύνει την τεχνολογική καινοτομία και τις επενδύσεις στο Ηνωμένο Βασίλειο. Έχουμε ήδη υπογράψει συμβόλαια για να καταστήσουμε τα δημοφιλή παιχνίδια της Activision Blizzard διαθέσιμα σε 150 εκατομμύρια περισσότερες συσκευές και παραμένουμε προσηλωμένοι στην ενίσχυση αυτών των συμφωνιών μέσω ρυθμιστικών διορθωτικών μέτρων. Είμαστε ιδιαίτερα απογοητευμένοι που μετά από μακρές διαβουλεύσεις, η απόφαση αυτή φαίνεται να αντικατοπτρίζει μια εσφαλμένη κατανόηση αυτής της αγοράς και του τρόπου με τον οποίο λειτουργεί στην πραγματικότητα η σχετική τεχνολογία cloud".

Ο διευθύνων σύμβουλος της Activision Blizzard, Bobby Kotick, αναφέρει ότι η εταιρεία έχει ήδη ξεκινήσει τις εργασίες για την άσκηση έφεσης σε ένα email προς τους υπαλλήλους την Τετάρτη. "Μαζί με τη Microsoft, μπορούμε και θα αμφισβητήσουμε αυτή την απόφαση και έχουμε ήδη ξεκινήσει τις εργασίες για την άσκηση έφεσης στο βρετανικό δικαστήριο προσφυγών κατά του ανταγωνισμού", αναφέρει ο Kotick. "Είμαστε σίγουροι για την υπόθεσή μας, επειδή τα γεγονότα είναι με το μέρος μας: αυτή η συμφωνία είναι καλή για τον ανταγωνισμό".

Η έφεση της Microsoft θα αναβάλει τα σχέδια της εταιρείας να προσπαθήσει να περάσει αυτή τη συμφωνία μέχρι το τέλος Ιουλίου. Η Microsoft είχε αρχικά προγραμματίσει να κλείσει τη συμφωνία μέχρι τις 18 Ιουλίου και τώρα θα αναγκαστεί να διαπραγματευτεί παράταση της συμφωνίας συγχώνευσης. Εάν η προσφυγή της Microsoft κατά της CMA αποτύχει ή δεν λάβει έγκριση από άλλες ρυθμιστικές αρχές, θα οφείλει στην Activision 3 δισεκατομμύρια δολάρια σε έξοδα διάλυσης. Οι ρυθμιστικές αρχές της Σαουδικής Αραβίας, της Βραζιλίας, της Χιλής, της Σερβίας, της Ιαπωνίας και της Νότιας Αφρικής έχουν εγκρίνει τη συμφωνία. Η ΕΕ πρόκειται να λάβει απόφαση έως τις 22 Μαΐου, ενώ το Reuters ανέφερε τον περασμένο μήνα ότι η συμφωνία είναι πιθανό να εγκριθεί από τις ρυθμιστικές αρχές της ΕΕ μετά τις συμφωνίες αδειοδότησης της Nvidia και της Nintendo.

Η Microsoft αντιμετωπίζει επίσης ρυθμιστικό έλεγχο από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου (FTC) στις ΗΠΑ. Η FTC υπέβαλε μήνυση για να εμποδίσει την αγορά της Activision Blizzard από τη Microsoft πέρυσι, και η έρευνα αυτή συνεχίζεται ακόμη. Μια αποδεικτική ακρόαση έχει προγραμματιστεί για τις 2 Αυγούστου, και υπάρχουν ενδείξεις ότι η υπόθεση θα μπορούσε να αποκαλύψει σπάνιες λεπτομέρειες σχετικά με τις συμφωνίες αποκλειστικότητας της βιομηχανίας παιχνιδιών, εάν η τεκμηρίωση δημοσιοποιηθεί.