David Kahn: Ο άνθρωπος που απομυθοποίησε την παραβίαση κωδικών και άνοιξε το δρόμο για την ψηφιακή ασφάλεια, πέθανε στα 93 του χρόνια

Ο David Kahn, ο ιστορικός του οποίου το πρωτοποριακό βιβλίο "The Codebreakers" έριξε φως στον μυστικοπαθή κόσμο της κρυπτολογίας, έφυγε από τη ζωή στις 24 Ιανουαρίου 2023. Ο David Kahn γεννήθηκε στις 7 Φεβρουαρίου 1930 στο Μανχάταν και μεγάλωσε στο Great Neck, στη βόρεια ακτή του Long Island. Η μητέρα του, Florence (Abraham) Kahn, ήταν ιδιοκτήτρια εργοστασίου υαλουργίας και ο πατέρας του, Jesse Kahn, ήταν δικηγόρος. Μια τυχαία συνάντηση προκάλεσε το ενδιαφέρον του David για τους κώδικες. Όταν ήταν έφηβος, είδε ένα βιβλίο στη δημόσια βιβλιοθήκη του Great Neck: "Secret and Urgent" (1939), του Fletcher Pratt, μια ιστορία των μυστικών κωδίκων γεμάτη με το είδος της μυστικοπαθούς ίντριγκας που κάνει την καρδιά να χτυπάει δυνατά. "Με γάντζωσε - και δεν μεγάλωσα ποτέ", δήλωσε στην Washington Post το 1978.

Ο κ. Kahn πήρε πτυχίο κοινωνικών επιστημών από το Πανεπιστήμιο Bucknell το 1951 και στη συνέχεια πήγε να εργαστεί στη Newsday, στο Λονγκ Άιλαντ, ως δημοσιογράφος. Η κρυπτολογία παρέμεινε ένα δευτερεύον ενδιαφέρον μέχρι το 1960, όταν έγραψε ένα άρθρο για το περιοδικό The New York Times Magazine σχετικά με την ιστορία του θέματος, εμπνευσμένο από την αποστασία δύο υπαλλήλων της Εθνικής Υπηρεσίας Ασφαλείας στη Σοβιετική Ένωση- πήραν μαζί τους ένα θησαυρό μυστικών αποκρυπτογράφησης των ΗΠΑ. Η ιστορία προκάλεσε το ενδιαφέρον του κοινού για την N.S.A. και κέρδισε στον κ. Kahn το συμβόλαιο για το βιβλίο που οδήγησε στο βιβλίο "The Codebreakers". Έφυγε από το Newsday για να το γράψει, και μετά πήγε να εργαστεί ως συντάκτης κειμένων στην International Herald Tribune στο Παρίσι.

Πριν από το βιβλίο του Kahn, η κρυπτολογία (cryptology) ήταν καλυμμένη με μυστικότητα, παρά τον καθοριστικό ρόλο της στην ιστορία και τις προόδους της στον 20ό αιώνα. Το "The Codebreakers" το άλλαξε αυτό. Αυτό το έπος των 1.000 σελίδων παρακολουθούσε την ιστορία της αποκρυπτογράφησης από την αρχαία Αίγυπτο έως την αυγή των τεχνικών που υποστηρίζονται από υπολογιστές. Η Υπηρεσία Εθνικής Ασφάλειας, ο κύριος κρυπτογραφικός βραχίονας της χώρας, σκέφτηκε πώς να εμποδίσει τη δημοσίευσή του. Σκέφτηκε ακόμη και να εισβάλει στο σπίτι του κ. Kahn στο Great Neck της Νέας Υόρκης. Τελικά το πρακτορείο επέλεξε πιο ανοιχτά μέσα, απαιτώντας από τον εκδότη Macmillan να μην το κυκλοφορήσει. Η εταιρεία αρνήθηκε- αντ' αυτού, η MacMillan και ο κ. Kahn υπέβαλαν το κείμενο στο Υπουργείο Άμυνας για έλεγχο. Ο κ. Kahn συμφώνησε να κόψει μερικές παραγράφους σχετικά με τις προσπάθειες της Βρετανίας για την αποκρυπτογράφηση κωδικών κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, οι οποίες ήταν ακόμη απόρρητες, αλλά κατά τα άλλα κράτησε το βιβλίο ανέπαφο. Παρά το βάρος και το θέμα του, το βιβλίο έγινε επιτυχία, πουλώντας χιλιάδες αντίτυπα και προκαλώντας το ενδιαφέρον του κοινού για την κρυπτολογία.

Όπως σημειώνει ο Steven Levy, συγγραφέας του βιβλίου "Crypto: (2001) σε μια συνέντευξη, "Υπήρχαν τόσο λίγα διαθέσιμα στοιχεία για την κρυπτογραφία. Και πέρα από τα βιβλία για παιδιά για τη χρήση τροχού, δακτυλίων αποκωδικοποίησης και τέτοια πράγματα, η σοβαρή δουλειά ήταν απόρρητη". Ο David Kahn υποστήριζε ότι η κρυπτολογία έπρεπε να είναι ελεύθερη- η επερχόμενη επανάσταση των ψηφιακών επικοινωνιών και η ανάγκη να διατηρηθούν οι επικοινωνίες αυτές ασφαλείς το απαιτούσαν. Παρέχοντας έναν λεπτομερή χάρτη για το πού είχε φτάσει η κρυπτολογία, παρακίνησε τους επίδοξους προγραμματιστές να προχωρήσουν παραπέρα - το βιβλίο του κ. Kahn, είπε ο κ. Levy, ήταν "η Βίβλος τους". Ο Kahn άνοιξε το δρόμο για τις εξελίξεις στην ψηφιακή ασφάλεια που είναι ζωτικής σημασίας για το σύγχρονο κόσμο.

Ο αντίκτυπος του Kahn επεκτάθηκε πέρα από το "The Codebreakers". Έχει συγγράψει πολλά άλλα βιβλία, μεταξύ των οποίων το "Hitler's Spies", το οποίο εξετάζει τις αποτυχίες των γερμανικών μυστικών υπηρεσιών κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Ίδρυσε μάλιστα το ακαδημαϊκό περιοδικό "Cryptologia". Σε μια αξιοσημείωτη αλλαγή, η NSA, που κάποτε ήταν επιφυλακτική απέναντι στο έργο του, αναγνώρισε αργότερα τη συμβολή του και τον εισήγαγε στο Hall of Fame της.

Η ζωή και το έργο του David Kahn γεφύρωσαν το χάσμα μεταξύ του μυστικού κόσμου της αποκρυπτογράφησης και της δημόσιας κατανόησης. Η αφοσίωσή του στην ανοιχτή έρευνα και την ιστορική γνώση όχι μόνο εκπαίδευσε το κοινό αλλά και προώθησε κρίσιμες εξελίξεις στην ψηφιακή ασφάλεια, αφήνοντας μια διαρκή κληρονομιά στην εποχή της πληροφορίας.