Το επόμενο έτος, η SpaceX στοχεύει να πραγματοποιεί κατά μέσο όρο μία εκτόξευση κάθε 2,5 ημέρες

Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, η SpaceX εκτόξευσε για 75η φορά φέτος, συνεχίζοντας μια πορεία πτήσεων που θα φέρει την εταιρεία κοντά στις 100 αποστολές μέχρι το τέλος Δεκεμβρίου. Η SpaceX σχεδιάζει να αυξήσει τον ρυθμό εκτοξεύσεων το 2024. Αυτό θα οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στις εκτοξεύσεις αναβαθμισμένων δορυφόρων Starlink με τη δυνατότητα απευθείας σύνδεσης με τα κινητά τηλέφωνα των καταναλωτών, μια υπηρεσία που η SpaceX αποκαλεί "Starlink Direct to Cell", δήλωσε αξιωματούχος της εταιρείας στο arstechnica.

Ο στόχος για το επόμενο έτος είναι 12 εκτοξεύσεις ανά μήνα, για συνολικά 144 πτήσεις πυραύλων Falcon. Όπως και φέτος, οι περισσότερες από αυτές τις αποστολές θα αφιερωθούν κυρίως στην εκτόξευση ευρυζωνικών δορυφόρων Starlink. Μέχρι στιγμής, το 2023, περισσότερο από το 60% των εκτοξεύσεων της SpaceX έχουν φέρει σε τροχιά τους δορυφόρους Starlink της ίδιας της εταιρείας.

Ακολουθούν μερικοί αριθμοί. Πέρυσι, η SpaceX εκτόξευσε 61 αποστολές. Το 2021, ο αριθμός ήταν 31. Τους τελευταίους 12 μήνες, η SpaceX έχει εκτοξεύσει 88 πυραύλους Falcon, καθώς και μία δοκιμαστική πτήση του πολύ μεγαλύτερου πυραύλου Starship της εταιρείας. Η επιτυχία της SpaceX στην ανάκτηση και επαναχρησιμοποίηση των προωθητικών πυραύλων Falcon 9 και των περιβλημάτων ωφέλιμου φορτίου ήταν ζωτικής σημασίας για να γίνει αυτό εφικτό. Η SpaceX ξεπέρασε τον αρχικό στόχο της να εκτοξεύσει κάθε εκτοξευτή Falcon 9 10 φορές πριν από μια μεγάλη επισκευή, πρώτα σε 15 πτήσεις και στη συνέχεια πρόσφατα πιστοποίησε εκτοξευτές για έως και 20 αποστολές. Οι τεχνικοί μπορούν να ανταλλάσσουν εξαρτήματα όπως κινητήρες, πτερύγια, πόδια προσγείωσης και βαλβίδες που παρουσιάζουν δυσλειτουργία κατά την πτήση ή παρουσιάζουν σημάδια φθοράς.

Με τόσες πολλές εκτοξεύσεις που έχουν προγραμματιστεί για το επόμενο έτος, οι 20 πτήσεις μάλλον δεν είναι σημείο στάσης. "Μπορεί να πάμε λίγο ψηλότερα", δήλωσε ο αξιωματούχος της SpaceX. Οι μηχανικοί έχουν μειώσει τον χρόνο που απαιτείται για την αναδιαμόρφωση της πιο πολυσύχναστης εξέδρας εκτόξευσης της SpaceX στη Φλόριντα σε λιγότερο από τέσσερις ημέρες. Η SpaceX έχει επίσης βελτιώσει τον χρόνο μετατροπής στην εξέδρα εκτόξευσης στην Καλιφόρνια. Η διαχείριση της εφοδιαστικής αλυσίδας δεν είναι τόσο εντυπωσιακή όσο η προσγείωση πυραύλων σε μια πλωτή πλατφόρμα στη μέση του Ατλαντικού Ωκεανού, αλλά εξακολουθεί να είναι σημαντική. Η SpaceX παραγγέλνει περισσότερα εξαρτήματα από τους προμηθευτές χύμα και ζητά από τους υπεργολάβους της να πραγματοποιούν περισσότερους ποιοτικούς ελέγχους στο εργοστάσιο αντί να τους κάνει η SpaceX μετά την παράδοση των εξαρτημάτων.

Βασικές αρχές της εκτόξευσης

"Δεν μπορείτε να αυξήσετε αυτόν τον αριθμό απλά προσθέτοντας περισσότερους εργαζόμενους ή επιπλέον βάρδιες εργασίας", δήλωσε ο αξιωματούχος της SpaceX. "Πρέπει να αλλάξεις ριζικά τον τρόπο με τον οποίο κάνεις τη δουλειά σου. Πρέπει να αυξήσεις ριζικά την απόδοση του πρώτου περάσματος, ώστε να απαιτείται λιγότερος έλεγχος αργότερα. Το υλικό κατασκευάζεται πιο αξιόπιστο από την αρχή, ώστε να είναι έτοιμο να πετάξει. Αυτό επιβάλλει πολύ καινοτομία στη SpaceX που δεν θα κάναμε με κανέναν άλλο τρόπο αν δεν μας οδηγούσε αυτός ο ρυθμός πτήσεων".

Από έξω, μπορεί να φαίνεται ότι η SpaceX βιάζεται για κάθε εκτόξευση. Αλλά η SpaceX λέει ότι υπάρχει αυτοματοποίηση σε κάθε βήμα, από την επεξεργασία της εκτόξευσης μέχρι τις εργασίες αντίστροφης μέτρησης και τις αναθεωρήσεις δεδομένων μετά την πτήση, όπου οι μηχανικοί αναζητούν παραλίγο ατυχήματα που μπορεί να είναι προάγγελοι προβλημάτων αξιοπιστίας. Επίσης, η επιστροφή του μεγαλύτερου μέρους του πυραύλου μετά από κάθε πτήση επιτρέπει λεπτομερείς επιθεωρήσεις για να εντοπιστούν μικρά προβλήματα πριν γίνουν μεγάλα.

"Βλέπω ότι ο εντατικος ρυθμός εργασίας μπορεί να προκύψει μόνο αν μπορέσω να αυξήσω την αξιοπιστία, έτσι ώστε αυτά τα δύο να μην είναι ανταγωνιστικές οντότητες", δήλωσε ο αξιωματούχος της SpaceX. "Έτσι καταλήγουμε στην πραγματικότητα με ένα ασφαλέστερο σύστημα, ένα πιο αξιόπιστο σύστημα για να επιτρέψουμε αυτό το ποσοστό πτήσης. Είναι πολύ ωραίο πράγμα να μας προκαλούν να το κάνουμε αυτό, και δημιουργούμε όλα τα είδη ηλεκτρονικών διαδικασιών και εργαλείων, τεχνικών και τρόπων επικοινωνίας μέσα στην εταιρεία για να το κάνουμε αυτό πραγματικότητα, να πετάξουμε αυτές τις 12 πτήσεις κάθε μήνα".

Εκτός από το Starlink, μπορεί επίσης να υπάρξει μια μικρή αύξηση των αποστολών της SpaceX το επόμενο έτος για εξωτερικούς πελάτες, όπως η NASA, η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ ή εμπορικές εταιρείες. Η εξωτερική ζήτηση για εκτοξεύσεις Falcon 9 και Falcon Heavy είναι "σταθερή", δήλωσε ο αξιωματούχος, αλλά ορισμένοι πελάτες που είχαν προγραμματισμένες εκτοξεύσεις για φέτος αντιμετώπισαν καθυστερήσεις με τους δορυφόρους τους, μεταφέροντάς τους στο 2024.

"Είδαμε κάποιους πελάτες να μετακινούνται από φέτος και κάποιους εμπορικούς πελάτες να μετακινούνται στο επόμενο έτος", δήλωσε ο αξιωματούχος της SpaceX. "Έτσι, αυτό οδηγεί κάποια από τη ζήτηση".

Αλλά ο μεγάλος οδηγός είναι το Starlink. Η SpaceX αναπτύσσει τη δυνατότητα άμεσης σύνδεσης με την κυψέλη, η οποία, όπως λέει, θα επιτρέψει στους δορυφόρους Starlink να συνδεθούν με κανονικά smartphones, αρχικά με κάλυψη γραπτών μηνυμάτων. Αυτό θα είναι διαθέσιμο στους χρήστες από το 2024, σύμφωνα με τη SpaceX, και θα ακολουθήσουν υπηρεσίες φωνής και δεδομένων το 2025. Η SpaceX λέει ότι η υπηρεσία Starlink-for-phones "λειτουργεί με τα υπάρχοντα τηλέφωνα LTE οπουδήποτε μπορείτε να δείτε τον ουρανό. Δεν απαιτούνται αλλαγές στο υλικό, το υλικολογισμικό ή ειδικές εφαρμογές, παρέχοντας απρόσκοπτη πρόσβαση σε κείμενα, φωνή και δεδομένα".

Αυτό θα τοποθετούσε την Starlink σε ένα διαφορετικό στάτους από τις παλαιότερες εταιρείες δορυφορικών τηλεφώνων, όπως η Iridium και η Globalstar. Αυτές οι υπηρεσίες απαιτούν μεγαλύτερα, ειδικά σχεδιασμένα ακουστικά για να μπορέσει ο συνδρομητής να πραγματοποιήσει μια φωνητική κλήση μέσω του δορυφορικού δικτύου.

Το 2022, όταν η SpaceX και η T-Mobile ανακοίνωσαν για πρώτη φορά την τηλεφωνική υπηρεσία Starlink, ο ιδρυτής της SpaceX Elon Musk πρότεινε ότι θα απαιτούνταν πολύ μεγαλύτεροι δορυφόροι Starlink που θα μπορούσαν να εκτοξευθούν μόνο με τον νέο γιγαντιαίο πύραυλο Starship της εταιρείας. Αυτός ο πύραυλος χρειάστηκε περισσότερο χρόνο για να καταστεί λειτουργικός από ό,τι περίμενε η SpaceX, και ο Μασκ δήλωσε νωρίτερα αυτό το μήνα ότι αναμένει το Starship να είναι έτοιμο να μεταφέρει δορυφόρους Starlink σε τροχιά σε περίπου ένα χρόνο.

Η SpaceX ανέπτυξε ένα ενδιάμεσο σχέδιο διαστημικού σκάφους Starlink -μεγαλύτερο από τους αρχικούς δορυφόρους Starlink αλλά μικρότερο από αυτούς που θα πάνε με το Starship- με πρόσθετη χωρητικότητα διακίνησης για να πετάξει με τον πύραυλο Falcon 9 της εταιρείας. Τώρα, μια νέα επανάληψη των δορυφόρων Starlink που είναι ενεργοποιημένοι για επικοινωνίες απευθείας προς κύτταρο θα αρχίσει επίσης να πετάει με Falcon 9, επειδή το Starship δεν είναι έτοιμο.

Το Ars ανέφερε την περασμένη εβδομάδα ότι οι αναβαθμίσεις του Starlink απευθείας προς κυψέλη που έχουν προγραμματιστεί για το 2025 και το 2026, όπως υπηρεσίες φωνής, δεδομένων και Internet of Things, πιθανότατα εξαρτώνται από την έναρξη λειτουργίας του Starship.