Πέθανε ο Frank Drake, αστρονόμος που φημίζεται για τη συνεισφορά του στο SETI και στην αναζήτηση έξυπνης ζωής στο Σύμπαν

Την Παρασκευή, η οικογένεια του αστρονόμου Frank Drake ανακοίνωσε ότι πέθανε ειρηνικά στα 92 του στο σπίτι του στην Καλιφόρνια, κοντά στον τόπο της τελευταίας του ακαδημαϊκής θέσης στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στη Σάντα Κρουζ. Ο Drake έκανε μια σειρά από συνεισφορές στη ραδιοαστρονομία, συμπεριλαμβανομένης της υπηρέτησης ως διευθυντής της εγκατάστασης ραδιοτηλεσκοπίου του Arecibo. Ο Drake είναι πιθανώς περισσότερο γνωστός για μια εξίσωση που φέρει το όνομά του και τη μετέπειτα συμμετοχή του στο πρόγραμμα SETI. Η εξίσωσή του ήταν η πρώτη σημαντική προσπάθεια εκτίμησης της πιθανότητας ύπαρξης ευφυούς εξωγήινης ζωής.

Ο Drake έκανε το διδακτορικό του στη ραδιοαστρονομία και η ακαδημαϊκή του καριέρα συνέχισε με επίκεντρο την αστρονομία. Αυτό τον έφερε τελικά στο αστεροσκοπείο Arecibo. Ο Drake συμμετείχε στη μετατροπή του παρατηρητηρίου από στρατιωτική ερευνητική τοποθεσία σε μη στρατιωτική, με έμφαση στην επιστημονική μελέτη και αργότερα έγινε διευθυντής του.

Αλλά ο Drake είχε πάντα μια παράλληλη ασχολία: προσπαθούσε να βρει άλλη έξυπνη ζωή στο Σύμπαν. Η πιο σημαντική συνεισφορά του σε αυτόν τον τομέα ήταν η διατύπωση αυτού που σήμερα είναι γνωστό ως η "εξίσωση Drake". Υποτίθεται ότι είναι ένας υπολογισμός των πιθανοτήτων κάποιων δεδομένων, όπως η συχνότητα των εξωπλανητών γύρω από τα αστέρια και η πιθανότητα να σχηματιστεί αυθόρμητη ζωή. Σαν αποτέλεσμα θα εμφανιστεί ο συνολικός αριθμός των ευφυών πολιτισμών στον γαλαξία μας.

Πιο ρεαλιστικά, ωστόσο, η εξίσωση Drake είναι ένας αποτελεσματικός τρόπος για να οργανώσουμε τη σκέψη μας σχετικά με την ερώτηση αν υπάρχει και αλλού ευφυής εξωγήινη ζωή. Για παράδειγμα, η κατανόηση της πιθανότητας να δημιουργηθεί ζωή αυθόρμητα από χημικά είναι δύσκολο, αλλά είναι ένα πρόβλημα που μπορούμε να αντιμετωπίσουμε επειδή κατανοούμε σε καλό βαθμό την επιστήμη της χημείας. Η πιθανότητα της ζωής να είναι ευφυής είναι ουσιαστικά αδύνατο να εκτιμηθεί δεδομένου του πόσο ελάχιστα κατανοούμε τα θεμέλια της συνειδητής σκέψης.

Ομοίως, η εξίσωση μπορεί να βοηθήσει στην άμεση ανάπτυξη της τεχνογνωσίας μας πάνω στο θέμα. Μόλις ανακαλύφθηκαν εξωπλανήτες, ήταν σαφές ότι η υπάρχουσα τεχνογνωσία θα μπορούσε να επαναπροσδιοριστεί για να παρέχει μια εκτίμηση της συχνότητας των πλανητών γύρω από αστέρια στον γαλαξία μας. Μόλις είχαμε μια καλή εκτίμηση, η εργασία μετατοπίστηκε εστιάζοντας στην κατοικησιμότητα αυτών των πλανητών.

Ο Drake παρουσίασε για πρώτη φορά την εξίσωσή του το 1961 και διατήρησε το ενδιαφέρον του για το ζήτημα της εξωγήινης ζωής καθ 'όλη τη διάρκεια της καριέρας του. Ενώ βρισκόταν στο Arecibo, συμμετείχε σε ένα έργο που μετέδωσε ένα μήνυμα από αυτή την εγκατάσταση σε ένα σύμπλεγμα αστεριών. Βοήθησε επίσης στη δημιουργία δύο μηνυμάτων που στάλθηκαν με τα πρώτα μας διαστημόπλοια που αναμενόταν να φύγουν από το Ηλιακό Σύστημα: Με τη πλάκα στα Pioneer 10 και 11 και τους χρυσούς δίσκους που τοποθετήθηκαν στα διαστημόπλοια Voyager. Ασχολήθηκε επίσης με το ινστιτούτο SETI και υπηρέτησε στο διοικητικό συμβούλιο του.