Οι μηχανικοί του Στάνφορντ δημιούργησαν ένα ηλιακό πάνελ που παράγει ηλεκτρική ενέργεια τη νύχτα

Ο ερευνητής Sid Assawaworrarit και οι συνάδελφοί του εξόπλισαν ένα συνηθισμένο ηλιακό πάνελ με μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια, ικανή να παράγει μικρή ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας από τη μικρή διαφορά θερμοκρασίας μεταξύ του αέρα του περιβάλλοντος και της επιφάνειας ενός ηλιακού πάνελ στραμμένο προς το διάστημα.
"Κατά τη διάρκεια της ημέρας, υπάρχει η ηλιακή ενέργεια που ενεργοποιεί την ηλιακή κυψέλη, αλλά κατά τη διάρκεια της νύχτας συμβαίνει κάτι αντίστροφο", λέει ο Assawaworrarit. Αυτό συμβαίνει επειδή τα ηλιακά πάνελ -- όπως όλα τα υλικά που είναι θερμότερα από το απόλυτο μηδέν -- εκπέμπουν υπέρυθρη ακτινοβολία. "Υπάρχει στην πραγματικότητα φως που εξέρχεται [από το ηλιακό πάνελ] και το χρησιμοποιούμε για να παράγουμε ηλεκτρισμό τη νύχτα. Τα εξερχόμενα φωτόνια δροσίζουν την ηλιακή κυψέλη".

Καθώς αυτά τα φωτόνια φεύγουν από την επιφάνεια του ηλιακού πάνελ προς τον ουρανό, μεταφέρουν θερμότητα μαζί τους. Αυτό σημαίνει ότι σε μια καθαρή νύχτα -- όταν δεν υπάρχουν σύννεφα που να αντανακλούν το υπέρυθρο φως πίσω προς τη Γη -- η επιφάνεια ενός ηλιακού πάνελ θα είναι μερικούς βαθμούς πιο δροσερή από τον αέρα γύρω του. Αυτή η διαφορά θερμοκρασίας είναι αυτό που εκμεταλλεύεται ο Assawaworrarit και οι συνάδελφοί του. Μια συσκευή που ονομάζεται θερμοηλεκτρική γεννήτρια μπορεί να συλλάβει μέρος της θερμότητας που ρέει από τον θερμότερο αέρα στον ψυχρότερο ηλιακό πάνελ και να τη μετατρέψει σε ηλεκτρική ενέργεια.

Σε μια καθαρή νύχτα, η συσκευή Assawaworrarit που δοκιμάστηκε στην ταράτσα του Stanford παράγει περίπου πενήντα milliwatts για κάθε τετραγωνικό μέτρο ηλιακού πάνελ (50 mW/m2). «Πιστεύω ότι είναι μάλλον ένας αριθμός ρεκόρ», λέει. Αλλά ο Assawaworrarit και η ομάδα του δεν σταματούν εκεί. Λέει ότι με μερικές βελτιώσεις (και σε καλή τοποθεσία) μια τέτοια συσκευή θα μπορούσε να παράγει διπλάσια ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας. «Το θεωρητικό όριο είναι πιθανώς περίπου ένα ή δύο βατ ανά τετραγωνικό μέτρο», λέει. "Δεν είναι τεράστιος αριθμός, αλλά υπάρχουν πολλές εφαρμογές" όπου αυτό το είδος ενέργειας τη νύχτα θα ήταν χρήσιμο.