Η Nasa αρχίζει να κλείνει το Voyager μετά από 50 χρόνια

Η Nasa έχει αρχίσει να απενεργοποιεί τα συστήματα του διαστημικού σκάφους Voyager, σηματοδοτώντας την αρχή του τέλους της 50χρονης καριέρας του ανιχνευτή. Το Voyager 1 και το Voyager 2 –δύο πανομοιότυποι ανιχνευτές– εκτοξεύτηκαν το 1977 και ταξίδεψαν στο διαστρικό διάστημα μέχρι την άκρη του ηλιακού συστήματος, δίνοντας στην ανθρωπότητα μια πιο κοντινή ματιά στα φεγγάρια του Δία και του Κρόνου.

Τώρα, ωστόσο, η Nasa πρέπει να αρχίσει να περιορίζει τις διεργασίες των δύο "ταξιδευτών" προκειμένου να συνεχίσουν να λειτουργούν μέχρι το 2030. «Είμαστε στα 44 και μισό χρόνια», λέει ο Ralph McNutt, φυσικός στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins, στο Scientific American. «Έχουμε λοιπόν ξεπεράσει 10 φορές την εγγύηση των μηχανημάτων».

Το πρώτο σκάφος Voyager έχει τέσσερα εναπομείναντα λειτουργικά όργανα, ενώ το Voyager 2 έχει πέντε, τα οποία τροφοδοτούνται όλα με τη μετατροπή του πλουτωνίου σε αποσύνθεση σε ηλεκτρική ενέργεια. Η ισχύς αυτής της μπαταρίας μειώνεται κατά περίπου τέσσερα watt κάθε χρόνο, με αποτέλεσμα η Nasa να κάνει κάποιες δύσκολες επιλογές σχετικά με το τι θα απενεργοποιήσει. Το 2019, οι μηχανικοί έπρεπε να απενεργοποιήσουν τη θέρμανση για τον ανιχνευτή κοσμικών ακτίνων, ένα βασικό κομμάτι εξοπλισμού για την ανίχνευση πότε το Voyager 2 έβγαινε από την ηλιόσφαιρα - τη μαγνητόσφαιρα, την αστρόσφαιρα και το εξώτατο ατμοσφαιρικό στρώμα του Ήλιου.

Τα τελικά όργανα που θα απενεργοποιήσει η Nasa είναι πιθανό να είναι το μαγνητόμετρο και το όργανο επιστήμης του πλάσματος, τα οποία περιέχονται στο σώμα του διαστημικού σκάφους. Αυτά θερμαίνονται από την υπερβολική θερμότητα των υπολογιστών, ενώ τα άλλα αιωρούνται σε μια μπάλα από υαλοβάμβακα μήκους 13 μέτρων, που σημαίνει ότι είναι πιθανό να χρειαστούν περισσότερο χρόνο για να κρυώσουν.

Και τα δύο σκάφη παραμένουν τόσο μακριά από τη Γη που χρειάζεται ένα ραδιοφωνικό σήμα σχεδόν 22 ώρες για να φτάσει στο Voyager 1 και λίγο πάνω από 18 για το Voyager 2 – ακόμα και όταν ταξιδεύει με την ταχύτητα του φωτός.

Για κάθε μέρα που το σκάφος προχωράει περισσότερο, προσθέτει άλλα τρία έως τέσσερα δευτερόλεπτα φωτός σε αυτόν τον χρόνο. Καθιστά επίσης πιο δύσκολο για τη Γη να ακούσει τις επικοινωνίες που προέρχονται από τους Voyagers. «Η Γη είναι ένα θορυβώδες μέρος», λέει ο Glen Nagle, υπεύθυνος προσέγγισης και επικοινωνίας στις εγκαταστάσεις του Deep Space Network στην Καμπέρα της Αυστραλίας. «Ραδιόφωνα, τηλεοράσεις, κινητά τηλέφωνα—όλα κάνουν θόρυβο. Και έτσι γίνεται όλο και πιο δύσκολο να ακούς αυτούς τους μικροσκοπικούς ψιθύρους από το διαστημόπλοιο».

Ωστόσο, η χρησιμότητα του σκάφους έχει ξεπεράσει κατά πολύ τις προσδοκίες των αστρονόμων – αναμένεται να φτάσει στο διαστρικό διάστημα πολύ σύντομα, αν και θα χρειαστούν άλλα 300 χρόνια πριν φτάσει στην άκρη του ηλιακού συστήματος.

«Η ποσότητα λογισμικού σε αυτά τα όργανα είναι μικρή έως καθόλου. Δεν υπάρχουν μικροεπεξεργαστές - δεν υπήρχαν τότε!». δήλωσε ο Σταμάτιος Κριμιζής, επίτιμος επικεφαλής του διαστημικού τμήματος στο Johns Hopkins APL και σχεδιαστής του συστήματος ανιχνευτή Low-Energy Charged Particle [LECP] στο σκάφος.

«Σε γενικές γραμμές», συνεχίζει ο κ. Κριμιζής, «νομίζω ότι η αποστολή διήρκεσε τόσο πολύ γιατί σχεδόν τα πάντα ήταν καλωδιωμένα. Οι σημερινοί μηχανικοί δεν ξέρουν πώς να το κάνουν αυτό. Δεν ξέρω αν είναι ακόμη δυνατό να κατασκευαστεί ένα τόσο απλό διαστημόπλοιο [τώρα]. Το Voyager είναι το τελευταίο στο είδος του.»