Η NASA αποσύρει προσωρινά τον πύραυλο SLS μετά την αποτυχία της να ολοκληρώσει τη δοκιμή αντίστροφης μέτρησης

Μετά από τρεις προσπάθειες να ολοκληρωθεί μια κρίσιμη δοκιμή τροφοδοσίας του πυραύλου Space Launch System, η NASA αποφάσισε να σταματήσει τις δοκιμές, σύμφωνα με τον δικτυακό τόπο Ars Technica.
Το Σάββατο, η NASA ανακοίνωσε τα σχέδια της να μεταφέρει τον μεγάλο πύραυλο SLS από την εξέδρα εκτόξευσης στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, στο κτήριο Συναρμολόγησης Οχημάτων τις επόμενες ημέρες. Αυτό σηματοδοτεί ένα αξιοσημείωτο βήμα προς τα πίσω για το πρόγραμμα, το οποίο προσπάθησε από την 1η Απριλίου να ολοκληρώσει μια γενική δοκιμή, κατά τη διάρκεια της οποίας ο πύραυλος τροφοδοτείται με καύσιμο και φτάνει σε 10 δευτερόλεπτα από την εκτόξευση. Η απόφαση έρχεται μετά από τρεις προσπάθειες τις τελευταίες δύο εβδομάδες. Κάθε προσπάθεια τροφοδοσίας καυσίμων σταμάτησε λόγω ενός ή περισσοτέρων τεχνικών ζητημάτων με τον πύραυλο, τον κινητό πύργο εκτόξευσης ή τα επίγεια συστήματα που τροφοδοτούν το προωθήτικό καύσιμο. Κατά την πιο πρόσφατη προσπάθεια, την Πέμπτη 14 Απριλίου, η NASA κατάφερε να φορτώσει το 49 τοις εκατό της δεξαμενής καυσίμου υγρού οξυγόνου του βασικού σταδίου και το 5 τοις εκατό της δεξαμενής υγρού υδρογόνου. Η NASA αναφέρει ότι η ομάδα τελείωσε τη δοκιμή αφού «παρατήρησε μια διαρροή υγρού υδρογόνου».

Αν και αυτό δείχνει κάποια πρόοδο, δεν κατάφερε να περιλάβει το πιο δυναμικό τμήμα της δοκιμής, κατά το οποίο ο πύραυλος τροφοδοτείται πλήρως και υπό πίεση, και τα επίγεια συστήματα και τα συστήματα υπολογιστών τίθενται σε διαδικασία αντίστροφης μέτρησης ενώ κάθε μεταβλητή παρακολουθείται στενά. Η NASA ήλπιζε να ολοκληρώσει αυτό το τεστ για να επιλύσει τα προβλήματα στο περίπλοκο σύστημα εκτόξευσης, έτσι ώστε, όταν ο πύραυλος ετοιμαστεί αργότερα φέτος για την πραγματική του εκτόξευση, η αντίστροφη μέτρηση να προχωρήσει αρκετά ομαλά. Η NASA είπε ότι οι συνεργάτες και οι προμηθευτές, θα χρησιμοποιήσουν το χρονικό διάστημα των επόμενων εβδομάδων για να αντιμετωπίσουν προβλήματα που εμφανίστηκαν κατά τη διάρκεια των δοκιμών τροφοδοσίας όταν ο πύραυλος SLS επιστρέψει στο μεγάλο Κτήριο Συναρμολόγησης Οχημάτων. Για παράδειγμα, ο προμηθευτής συστημάτων αερίου αζώτου Air Liquide θα αναβαθμίσει τις δυνατότητές του SLS. Η NASA θα αντικαταστήσει επίσης μια ελαττωματική βαλβίδα αντεπιστροφής στην επάνω βαθμίδα του πυραύλου, καθώς και θα διορθώσει μια διαρροή στον πύργο εκτόξευσης, μια δομή ύψους 10 μέτρων που παρέχει προωθητικό υγρό και παροχή ηλεκτρικής ενέργειας στον πύραυλο στην πλατφόρμα εκτόξευσης.

Ωστόσο, η NASA φαίνεται σίγουρη ότι θα περάσει αυτή την επίπονη διαδικασία ενδοσκόπησης για τον πύραυλο SLS. Είναι ένα πρόγραμμα που είναι τώρα 11 ετών και στο οποίο η NASA έχει επενδύσει περισσότερα από 30 δισεκατομμύρια δολάρια στα συστήματα πυραύλων και στα συστήματα εδάφους που δοκιμάζονται τώρα. «Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι θα ολοκληρώσουμε αυτήν τη δοκιμαστική περίοδο και θα "ακούσουμε" αυτά που έχει το υλικό και τα δεδομένα να πουν και θα μας οδηγήσουν στο επόμενο βήμα», δήλωσε η Blackwell-Thompson την Παρασκευή. "Και θα λάβουμε τα κατάλληλα μέτρα και θα απογειώσουμε αυτό το όχημα. Δεν ξέρω ακριβώς ποια είναι αυτή η ημερομηνία, αλλά δεν έχω καμία αμφιβολία στο μυαλό μου ότι θα ολοκληρώσουμε τη δοκιμαστική περίοδο και θα είμαστε έτοιμοι να απογειωθούμε."